Первая роль актрисы в кино - Соня Божко в фильме "За витриной универмага". Известность ей принесла роли Ларисы в драме "Дело было в Пенькове" (1958) Станислава Ростоцкого и Анфисы в лирической комедии "Девчата" (1962) Юрия Чулюкина. Как режиссер Светлана Дружинина дебютировала в 1974 году фильмом "Исполнение желаний". Из ее режиссерских работ успехом пользовались картины "Дульсинея Тобосская" и "Принцесса цирка". Огромный зрительский успех выпал на долю историко-приключенческого фильма Светланы Дружининой "Гардемарины, вперед!", вышедшем на экраны страны в 1987 году. Популярность "Гардемаринов" была столь велика, что вскоре режиссер сняла два продолжения. Стоит отметить, что Дружинина часто выступает и как автор и соавтор сценариев своих фильмов.